Фамилия Куленковы — одна из тех, что образована по простой и понятной модели: от прозвища Куленок через суффикс -ов, который в русской традиции закрепился за фамилиями, отвечавшими на вопрос «чей?». Куленок — это не самостоятельное имя, а уменьшительная форма от прозвища Куль. В основе лежит слово «куль» — рогожный мешок, в который на Руси ссыпали зерно, муку, уголь. Куленком, скорее всего, называли сына или младшего родственника человека, которого в округе знали как Куля.

Прозвище Куль могло достаться либо торговцу, который работал с мешками и товаром, либо человеку плотного, мешковатого телосложения. В словаре русских прозвищ такие случаи описаны: прозвище по предмету обихода давали часто — и по внешнему сходству, и по роду занятий. Вариант Куленок, соответственно, закрепился за следующим поколением: отца звали Кулем, а его сына — Куленком, то есть «маленьким Кулем». Со временем прозвище перешло в фамилию, и потомки Куленка стали Куленковыми.

Фамилия эта — не дворянская и не купеческая, а крестьянская или посадская. Суффикс -ов указывает на северные и центральные регионы России, где такая модель фамилий была основной. В южных и западных землях чаще встречались фамилии на -енко или -ук, так что Куленковы — это, скорее всего, выходцы из-под Москвы, Владимира, Костромы или Вологды.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «кулёк» означало не только маленький мешок, но и неловкого, неуклюжего человека. Возможно, прозвище имело не профессиональный, а бытовой, насмешливый оттенок. В любом случае, фамилия Куленковы — это не заимствование и не искусственное образование, а живая народная традиция, когда имя предка становилось родовым. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сейчас сложно — процесс формирования фамилий был долгим и шёл в разных слоях населения в разное время, но в основе её лежит конкретное, понятное каждому слово из крестьянского обихода.