Фамилия Кулинец — характерный пример фамилии, образованной по западнославянской модели с суффиксом -ец. В русской ономастике этот суффикс встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и чаще всего указывает на выходца из определённого места или носителя прозвища. В данном случае основа «Кулин» может восходить к двум разным источникам.

Первая и наиболее вероятная версия — происхождение от прозвища Куля, Кулька. В старых русских говорах «куля» означало мешок, куль, а также могло быть прозвищем толстого, неповоротливого человека или того, кто торговал кульём (мешками). Суффикс -ец в этом случае даёт значение «сын Кули» или «человек из рода Кулиных», причём фамилия закрепилась именно в такой усечённой форме, без дополнительного -ов. Подобные фамилии (Кулинец, Ковалец, Гончарец) характерны для украинской и белорусской традиции, где -ец выполняет роль патронимического суффикса.

Вторая версия связывает фамилию с названием населённого пункта. На территории Беларуси и Украины есть несколько деревень с названием Кулиничи или Кулино. Житель такой деревни мог получить прозвище Кулинец — «тот, кто из Кулин». Эта модель (название жителя по месту + -ец) широко распространена в западных регионах: поляк, смолянец, волынец. В пользу этой версии говорит география бытования фамилии — она чаще всего встречается в Беларуси, на западе Украины и в приграничных областях России (Брянская, Смоленская).

Третья, менее вероятная, но возможная версия — от крестильного имени Кулина (женская форма от Акулина). В народе имя Акулина сокращали до Кулины, а от него могли образовать фамилию Кулинец. Однако эта версия слабее: фамилии от женских имён с суффиксом -ец — большая редкость, обычно они образуются через -ин (Кулинин).

Таким образом, фамилия Кулинец с высокой вероятностью указывает на предка из белорусских или украинских земель, носившего прозвище Куля или происходившего из местности с корнем «кул-». Суффикс -ец в ней работает как маркер принадлежности к роду или месту, и это отличает её от более распространённых русских фамилий того же корня (Куликов, Куликовский).