Фамилия Кулинець звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -ець (в русском написании обычно -ец) указывает на западнославянское или украинское происхождение. В русской традиции фамилии на -ец встречаются реже и чаще всего образованы от географических названий (Ростовец, Торопец). Но здесь основа — «Кулин», что ведет нас к совсем другой истории.

Скорее всего, перед нами украинская или польская фамилия, образованная от прозвища или имени Кулин. Самое прямое объяснение: Кулин — это уменьшительная форма от имени Николай. В западнорусских и украинских говорах имя Николай часто звучало как Микола, а ласкательные варианты — Куля, Кулька, Кулин. Соответственно, Кулинець — это «сын Кулина» или «маленький Кулин». Такая модель (основа + -ец) типична для украинской ономастики: она указывала на принадлежность к роду или на молодого человека из этого рода.

Есть и вторая, менее очевидная версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. В польском языке «kulina» — устаревшее слово, означающее кулинарное искусство, стряпню. Прозвище Кулин мог получить повар или человек, любивший хорошо поесть. В этом случае Кулинець — «сын повара» или просто «поварёнок». Однако эта версия слабее, потому что прозвища от абстрактных существительных встречаются реже, чем от личных имен.

Географически фамилия Кулинець сегодня чаще всего встречается на западе Украины, особенно в Тернопольской и Львовской областях. В России она редка и обычно принадлежит потомкам переселенцев из этих регионов. Интересно, что в польских записях XVIII–XIX веков можно найти форму Kuliniak или Kulinecki — более полные варианты той же основы. Кулинець — более «обрубленный» вариант, характерный именно для украинской среды, где суффикс -ець заменял более длинные польские окончания.

Таким образом, если вы носите фамилию Кулинець, ваши предки, скорее всего, были выходцами из западноукраинских земель, а их родовое имя пошло от человека по имени Кулин — то есть Николая. Никакой связи с кулинарией или «куликами» здесь нет, несмотря на внешнее сходство.