Фамилия Калинець — яркий пример украинской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -ець. В русском языке аналогом этого суффикса выступает -ец, но именно украинская огласовка с мягким знаком на конце (Калинець, а не Калинец) сразу указывает на происхождение носителей, как правило, из западно- или центральноукраинских земель. В дореволюционных документах фамилию могли записать и по-русски — Калинец, но исконная форма сохранилась.

Основа фамилии — калина. Здесь не стоит путать с уменьшительной формой имени Каллиник (в просторечии Калина). В украинской ономастике фамилии от названий растений встречаются чаще, чем в великорусской, и Калинець стоит в одном ряду с Дубом, Берестом, Вишневским. Суффикс -ець в данном случае указывает на принадлежность или характерный признак: Калинець — это «тот, кто связан с калиной». Так могли прозвать человека, жившего у калинового куста, торговавшего калиной или даже имевшего ярко-рыжие волосы цвета калиновой ягоды.

Версия о происхождении от крестильного имени Калина (от греческого «прекрасный победитель») менее вероятна. В украинской среде имя Калина встречалось, но редко, и от него чаще образовывали фамилии Калин, Калинюк, Калинченко. Суффикс -ець в отыменных фамилиях тоже возможен (сравните: Гриць — Грицець, Петро — Петрець), но для фамилии Калинець растительная этимология выглядит естественнее и прозрачнее.

Социально фамилия Калинець не была привилегированной. Она встречалась среди казаков, мещан и крестьян Подолья, Волыни, Галиции. В реестрах Запорожского войска XVII—XVIII веков можно найти казаков с прозвищем Калина, но фамилия в форме Калинець закрепилась позже, в XIX веке, в ходе массового закрепления фамилий за крестьянским населением. В современной Украине фамилия наиболее распространена в Тернопольской, Львовской и Ивано-Франковской областях.

Известный носитель — украинский поэт и диссидент Игорь Калинець (род. 1939), чья фамилия, таким образом, стала частью культурного контекста. Но в основе своей Калинець — фамилия, которая прямо говорит о природе, о кусте калины, и не требует сложных разгадок.