Фамилия Кульпанова образована от женского имени Кульпана, что сразу указывает на её специфику: это матриконим, то есть фамилия, данная по матери. В русской традиции такие случаи редки и обычно возникали в ситуациях, когда женщина одна воспитывала детей, либо если её личность или род были значимее отцовских. Основа имени — тюркское «куль» (раб, слуга) и «пана» (покровительница), что в сумме можно перевести как «раба Божья» или «служащая покровительнице». Имя Кульпана было распространено у башкир, татар и других тюркских народов, особенно среди мусульманского населения Поволжья и Приуралья.

Суффикс -ов- в фамилии — типично русский патронимический, но здесь он присоединён к женскому имени, что ломает привычную модель «сын такого-то». Фамилия Кульпанов (а для женщин — Кульпанова) фиксирует принадлежность к роду Кульпаны, то есть к потомкам женщины с этим именем. В документах XIX — начала XX века такие фамилии встречались у крестьян и мещан из Оренбургской, Уфимской и Казанской губерний, где смешение тюркских и русских традиций давало подобные гибридные формы.

В ономастике есть версия, что Кульпана могла быть не именем, а прозвищем — например, так называли девушку, родившуюся в пятницу (у некоторых тюркских народов пятница считается священным днём, и «кульпана» связывают с арабским «джума»). Но эта гипотеза менее убедительна: имя Кульпана хорошо задокументировано в мусульманских метрических книгах, тогда как прозвищная версия не имеет массовых подтверждений.

Сейчас фамилия Кульпанова — нечастая, но устойчивая. Её носители живут преимущественно в Башкортостане, Татарстане, а также в Челябинской и Оренбургской областях. Встречаются и варианты написания с одной «н» — Кульпанова, но это скорее ошибки при записи, чем самостоятельная форма. Фамилия не имеет отношения к слову «кульпан» как названию растения или предмета — это чисто антропонимический след тюркского имени в русской фамильной системе.