Фамилия Кулпан — редкий случай, когда основа происходит не от славянского, а от тюркского корня. В русском ономастиконе такие фамилии обычно встречаются у потомков татар, башкир или других народов Поволжья и Приуралья. Слово «кулпан» восходит к тюркскому «колпан» — так называли дикого козла или сайгака. В переносном смысле прозвище могли дать быстрому, проворному или диковатому человеку.

Модель образования здесь нестандартная. В русских фамилиях на -ин и -ов основа обычно обрусевает, но Кулпан сохранила исходную форму без суффикса. Это указывает на то, что фамилия либо поздняя (закрепилась уже в XIX–XX веках, когда суффиксация стала менее обязательной), либо изначально принадлежала к тюркской среде, где фамилии нередко оформлялись без русских окончаний. Встречаются также варианты написания — Кулпанов, Кулпанин, но исходная форма без суффикса встречается реже и выдает прямое заимствование прозвища.

Вторая версия, менее вероятная, связывает Кулпан с казахским или башкирским личным именем Кулпан, которое означает «заря» или «утренняя звезда» (от «кульпан» — Венера). В этом случае фамилия — не от прозвища, а от имени собственного, которое давали детям, родившимся на рассвете. Такая практика была распространена у тюркских народов, но фамилии от астрономических имен встречаются реже, чем от зооморфных прозвищ.

Географически фамилия тяготеет к Татарстану, Башкортостану и Оренбургской области. В центральных русских губерниях она почти не фиксируется. Это подтверждает её тюркское происхождение: носители Кулпан — потомки крестьян или казаков из смешанных этнических групп, где тюркские прозвища переходили в фамилии при русификации в XIX веке. Сословная принадлежность предков — чаще всего государственные крестьяне или тептяри (сословие нерусских народов Урала), реже — мелкопоместные дворяне тюркского происхождения.