Фамилия Кулпин — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. Суффикс -ин указывает на типичную русскую модель образования от основы, оканчивающейся на согласный или гласный: Кулпа — Кулпин, то есть «сын (или потомок) Кулпы». Вопрос упирается в то, что такое «Кулпа».

Самая прямая версия — прозвище или мирское имя Кулпа. В русских говорах слово «кулпа» фиксируется в нескольких значениях: это и неуклюжий, мешковатый человек, и, по некоторым данным, лентяй или рохля. В ономастике фамилии с корнем «кулп-» встречаются редко, что делает Кулпина нетипичной: у неё нет массовых «родственников» вроде Кулпаковых или Кулпинских. Это скорее локальное, семейное прозвище, закрепившееся в конкретной местности.

Вторая версия выводит фамилию из финно-угорского субстрата. Слово «кулпа» (или близкое «кулп») в коми-зырянском и удмуртском языках может означать «глухой» (в прямом смысле — лишённый слуха) или, в переносном, «глухой» как «захолустный», «отдалённый». Учитывая, что фамилии на -ин в северных и приуральских регионах часто образовывались от местных слов, эта версия правдоподобна для носителей с корнями из Республики Коми или Пермского края. В этом случае предок мог получить прозвище по месту жительства («из глухого места») или по физическому недостатку.

Менее вероятно, хотя и возможно, что Кулпин — это вариант фамилии Кульпин, где произошла замена «ль» на «л» (диссимиляция или упрощение в произношении). Кульпин, в свою очередь, может быть связан со словом «кульпа» — так в некоторых диалектах называли короткую дубинку или кистень. Но здесь цепочка становится слишком длинной, и проще остановиться на прямых значениях «кулпы».

Таким образом, Кулпин — фамилия, чей носитель, скорее всего, получил прозвище от окружающих: либо как человек медлительный и неповоротливый, либо как житель глухой лесной деревни. Географически её стоит искать на северо-востоке европейской части России, в зоне контакта русского и финно-угорского населения.