Фамилия Кульбин — одна из тех, что образована от прозвища, а не от крестильного имени. Её основа — слово «кульба», которое в русских говорах имело несколько значений. Чаще всего так называли неуклюжего, неповоротливого человека, увальня. В словаре Владимира Даля «кульбой» называют и «кокору» — корягу, кривое дерево, и вообще всё громоздкое и нелепое. Таким образом, первый Кульбин, скорее всего, получил прозвище за медлительность или несуразность.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Кульбин — буквально «сын Кульбы» или «человек из рода Кульбы». Такая модель чаще встречается на севере и северо-востоке Руси, в новгородских и вятских землях, где фамилии на -ин были особенно распространены. В южных и западных регионах ту же основу могли бы оформить суффиксом -ов, получив фамилию Кульбов, но она встречается гораздо реже.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «кульба» — это вид шапки или головного убора, отсюда могло возникнуть прозвище по характерной одежде. Но первое объяснение — через внешность или характер — выглядит убедительнее: прозвища по физическим или поведенческим чертам давали чаще, чем по шапке.

Фамилия редкая, недворянская. В дореволюционных списках Кульбины встречаются в основном среди крестьян и мещан Вятской, Пермской и Костромской губерний. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной. Известных носителей, оставивших заметный след в истории, нет — это фамилия простых людей, ремесленников и земледельцев, чьё прозвище когда-то закрепилось за родом.