Фамилия Кульпин — одна из тех, где исходное прозвище угадывается почти сразу, хотя точное значение сегодня уже неочевидно. В её основе лежит слово «кульпа», которое в русских говорах имело несколько значений, и чтобы понять, кем был первый Кульпин, стоит разобраться с каждым из них.

Самое распространённое толкование связывает Кульпу с физическим недостатком. В ряде областей «кульпой» или «култыгой» называли руку или ногу без пальцев, а то и просто обрубок конечности. Отсюда прозвище могли дать человеку с хромотой, косолапостью, криворукостью — то есть с заметным дефектом походки или строения тела. Такие прозвища в крестьянской среде были обычным делом: они не несли оскорбления, а служили точным бытовым указанием на человека.

Однако есть и вторая версия, менее очевидная. В народной речи существовал глагол «кульпаться» — барахтаться в воде, плескаться. Если прозвище пошло от этого корня, то Кульпой могли окрестить неуклюжего или, наоборот, слишком активного в воде человека — например, рыбака или того, кто часто возился у реки. Эта версия не так популярна, но лингвистически вполне состоятельна, поскольку прозвища часто образовывались от глагольных форм.

Словообразовательная модель фамилии прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность. Кульпин буквально означает «сын Кульпы» или «человек из семьи Кульпы». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а, -я: Кузьма → Кузьмин, Фома → Фомин, и здесь то же самое.

В словарях русских фамилий Кульпин не относится к числу широко распространённых, но встречается в разных регионах. Обратите внимание на созвучные фамилии: Кульков, Кульнев, Кульбицкий — все они могут восходить к тому же корню «куль-», что в древнерусском языке означало нечто изогнутое, согнутое, уродливое. Так что Кульпин стоит в одном ряду с фамилиями, отражающими внешние особенности предка.

Какую из двух версий считать основной — решать вам. Но если выбирать по принципу «что встречалось чаще», то первая, «физическая», выглядит правдоподобнее: прозвища по недостаткам давали постоянно, а вот прозвища от глагола «кульпаться» — скорее редкое исключение. В любом случае, Кульпин — это фамилия-характеристика, которая за столетия потеряла свою описательную силу и стала просто родовым именем.