Фамилия Кульпины (в мужском роде — Кульпин) происходит от личного прозвища Кульпа. В основе прозвища лежит слово «кульпа», которое в разных говорах означало «верхняя или нижняя конечность без пальцев». Скорее всего, прозвище давали человеку с заметным физическим недостатком — хромоте, косолапости или криворукости. Такие прозвища были распространены в старину: они не несли оскорбительного оттенка, а служили простым и точным способом выделить человека среди односельчан.

Есть и другая версия происхождения. В русских диалектах бытовал глагол «кульпаться» — «барахтаться в воде». Возможно, прозвище Кульпа получил любитель купаться или плескаться, а может, человек, который работал у воды, например, рыбак или перевозчик. Оба объяснения имеют право на существование, но первое — с указанием на физическую особенность — встречается в ономастике чаще.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кульп- добавили суффикс -ин, обозначающий принадлежность. Сначала это было отчество: «чей сын?» — Кульпин. Со временем отчество закрепилось как фамилия. Такая модель типична для центральных и северных областей России.

Точное место и время появления фамилии Кульпин установить трудно. Процесс формирования фамилий шёл несколько столетий, и в разных регионах он завершился в разное время. Однако ясно, что фамилия эта — не искусственная, а народная, возникшая естественным путём в крестьянской или посадской среде.