Фамилия Кульпина образована от прозвища Кульпа. Одно из самых вероятных объяснений этого прозвища связано со словом «кульпа» (или «култыга»), которое в разных говорах означало «верхняя или нижняя конечность без пальцев». Скорее всего, прозвище давали человеку с заметным физическим недостатком — хромоте, косолапости, криворукости. Прямой и грубоватый язык прозвищ на Руси часто фиксировал именно такие внешние приметы.

Но есть и другая версия, менее очевидная. В старину был распространён глагол «кульпаться» — «барахтаться в воде». Если прозвище пошло от него, то Кульпой могли назвать неловкого пловца или, наоборот, любителя плескаться. Какая из двух версий верна для конкретного рода, теперь не установить, но обе имеют право на существование.

Фамилия стоит в ряду типичных русских «прозвищных» фамилий на -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Кульпин, то есть сын или потомок Кульпы. Такая модель — одна из самых распространённых в северных и центральных областях России.

Стоит заметить, что фамилия Кульпина встречается реже, чем её «мужской» вариант Кульпин. В современном употреблении форма на -а чаще всего указывает на женщину, хотя исторически в документах могли фиксировать и мужчин в такой форме (как вариант склонения или местной традиции).