Фамилия Кульпинов — одна из тех, где за привычным окончанием скрывается неочевидная основа. Вопреки частому мнению, она образована не от имени Кульпа, а от прозвища, и корень здесь — диалектное слово «кульпа» или «култыга». В разных говорах так называли верхнюю или нижнюю конечность без пальцев, то есть прозвище прямо указывало на физический недостаток человека. В старину к таким прозвищам относились без осуждения — они просто фиксировали заметную черту, и это нормально для бытовой антропонимии.

Но есть и вторая версия, не менее убедительная. Глагол «кульпаться» в ряде областей означал «барахтаться в воде», «плескаться». Если принять эту версию, то Кульпой могли прозвать любителя купаний, человека, который постоянно возился у воды. Оба варианта имеют право на существование, и без дополнительных исторических записей по конкретной ветви семьи выбрать между ними сложно.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище Кульпа плюс патронимический суффикс -ин, а затем окончание -ов, которое закрепилось в официальных документах. Фактически фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын Кульпы, Кульпин, а форма Кульпинов — это уже более поздняя канцелярская запись, где фамилию привели к стандартному виду.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных регионах России, где диалектные слова «кульпа» и «култыга» были в ходу. В южных говорах эта лексика почти не фиксируется, что может косвенно указать на район происхождения конкретных родов.

Точное время появления фамилии установить невозможно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XIX век. Но сама основа, прозвище Кульпа, несомненно, древняя и относится к пласту народной лексики, описывающей человека через внешность или поведение.