Фамилия Кульпинов — классический пример русской модели образования через суффикс -ов, который указывает на принадлежность: «сын Кульпина» или «из рода Кульпина». Основа здесь — прозвище Кульпа, и именно в его толковании кроется главный интерес.

Самое прямое объяснение ведет к слову «кульпа» (диалектный вариант «култыга»). В русских говорах так называли руку или ногу без пальцев — культю. Прозвище Кульпа могли дать человеку с заметным физическим недостатком. В старину подобные именования не несли оскорбительного оттенка — их давали по примете, без злого умысла, и они спокойно закреплялись в обиходе.

Но есть и другая, менее очевидная версия. В народной речи бытовал глагол «кульпаться» — барахтаться, плескаться в воде. В некоторых областях так говорили про возню в луже или реке. Если принять эту версию, то Кульпой могли окликнуть любителя купаний или того, кто вечно возится у воды. Оба значения — и «безрукий», и «водохлеб» — существовали параллельно, и выбрать одно без оглядки на местность, откуда пошел род, невозможно.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин добавляется к основе на -а (Кульпа → Кульпин), а затем, по аналогии с другими фамилиями, мог возникнуть вариант Кульпинов. Встречаются обе формы — Кульпин и Кульпинов, и это не ошибка, а следствие живой народной традиции: одну и ту же семью в переписях могли записать по-разному.

В ономастике фамилия Кульпинов не относится к числу широко распространенных, но ее корни — в северных и центральных губерниях России, где диалектные слова «кульпа» и «кульпаться» были в ходу. В современных списках фамилия встречается редко, что делает ее особенно ценной для тех, кто пытается проследить историю своего рода по редкому признаку.