Фамилия Кулпинова — редкий случай, где географическая привязка оказывается едва ли не важнее лингвистического разбора. Встречается она почти исключительно на севере европейской части России, в архангельских и вологодских говорах. Это сразу подсказывает, что искать корень нужно в местной диалектной лексике, а не в общеупотребительном русском языке.

Самая правдоподобная версия связывает основу «кулп-» с диалектным словом «кулпа» или «кулпина» — так на Севере называли небольшой залив, глухой рукав реки или омут. Человек мог получить прозвище Кулпа по месту жительства: у такого залива или на излучине реки. Суффикс -ин- в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Кулпин, то есть сын или потомок Кулпы. Женская форма Кулпинова закрепилась в официальных документах как вариант фамилии для женщин.

Альтернативная, но гораздо менее убедительная версия выводит фамилию от слова «кулёк» (мешок) или от тюркского корня со значением «раб». Эти гипотезы разбиваются о простой факт: ареал фамилии — исконно русский Север, где тюркские заимствования редки, а форма «кулп-» не встречается в значении «мешок». Скорее всего, перед нами чисто топографическое прозвище.

Что интересно: фамилия сохранила архаичный диалектный звук. В современном литературном языке слово «кулпа» почти исчезло, но фамилия — как законсервированный след старого говора. Предки носителей фамилии Кулпиновы, вероятно, жили на реках и озёрах Русского Севера, занимались рыболовством или земледелием вблизи таких «кулп» — глухих речных затонов.