Фамилия Кульбова — редкий случай, когда географический разброс подсказывает происхождение точнее, чем попытка найти прямой корень в словарях. Основа здесь — Кульб(а), а суффикс -ов указывает на типичную русскую модель: «чей?» — «сын или потомок Кульбы». Но вот что скрывается за прозвищем Кульба — вопрос, где сталкиваются две версии, и обе имеют право на существование.

Первая и самая правдоподобная — связь с диалектным словом «кульба», которое в рязанских, тамбовских и воронежских говорах означало «коротышка», «невысокий плотный человек». В словаре Владимира Даля зафиксировано и родственное «кульбака» — низкорослая, толстая лошадь. Прозвище Кульба могли дать человеку приземистому, крепкому, сбитому — такое описание внешности было очень распространено в крестьянской среде, где меткое слово быстро прилипало. В этом случае фамилия — классический пример прозвища, перешедшего в фамилию без промежуточного крестильного имени.

Вторая версия — тюркская. В татарском и башкирском языках есть слово «күлбә» (külbä) — «пепел», «зола», а также «күл» — «озеро». Прозвище Кульба могло достаться человеку, жившему у озера или имевшему отношение к золению кож или выжиганию угля. Однако эта версия слабее: для фамилий на -ов в русской среде тюркская основа встречается, но реже, и обычно требует дополнительных подтверждений из истории рода. Если носители фамилии происходят из регионов с сильным татарским влиянием (например, Поволжье), тюркский след стоит рассматривать всерьёз.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Кульбова, хотя в устной речи встречаются варианты. В документах XIX — начала XX века фамилия фиксируется в основном в центральных чернозёмных губерниях: Тамбовской, Рязанской, Воронежской. Это косвенно подтверждает русскую диалектную версию. Встречается фамилия и в украинском варианте — Кульб, без суффикса, что характерно для южных территорий.

Одно можно сказать точно: предки носителей фамилии Кульбова — не дворяне и не купцы, а скорее всего, крестьяне или однодворцы, жившие в Центральной России. Прозвище Кульба не несло отрицательного оттенка — оно было бытовым, описательным, как Толстой или Малой. И сегодня, несмотря на редкость, фамилия продолжает звучать, сохраняя память о своём коренастом, корневом значении.