Фамилия Кульбенко звучит типично для украинской ономастики, хотя её носители встречаются и в русских, и в белорусских регионах. Суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской фамильной модели, он указывает на происхождение по отцу: «чей?» — «Кульбенко» буквально означает «маленький Кульба» или «сын Кульбы». Такие фамилии массово закрепились в Левобережной Украине и на Слобожанщине в XVII–XVIII веках, когда казацкая старшина и крестьяне переходили от прозвищ к наследственным именованиям.

Основа фамилии — прозвище Кульба. Его происхождение неочевидно, и здесь возможны две версии. Первая: от тюркского слова «kulba» — так в некоторых диалектах называли короткую кривую саблю или ятаган. В степных регионах, где контакт с тюркскими народами был повседневным, такое прозвище мог получить воин или мастер-оружейник. Вторая версия связывает Кульбу с украинским диалектным «кульбака» — седло (от польского kulbaka). Тогда прозвище относилось к седельнику, шорнику, либо к человеку, который отличался осанкой в седле. В пользу ремесленной версии говорит и то, что в старых документах встречается прозвище Кульба именно в значении «седельщик».

Менее вероятна, но возможна связь с личным именем Кульба как производной от Куприян или Кирилл — в украинских говорах имена нередко усекали до коротких форм. Однако в словарях восточнославянских прозвищ Кульба последовательно толкуется через предметное значение, а не через имя.

В написании фамилии встречаются варианты Кульбенко и Кульбенков. Вторая форма — результат обрусения на территории Курской, Воронежской губерний, куда украинские переселенцы приносили свои фамилии, а русские писаря добавляли окончание -ов по привычной модели. Но первоначальная и самая частая форма — именно Кульбенко.

Сословно носители фамилии не были привязаны к одному кругу: среди Кульбенко встречались и казаки, и крестьяне, и мещане. Фамилия не даёт указания на дворянство или духовенство — она из числа тех, что сложились в народной среде по прозвищу отца или его занятию. Если ваш предок носил её в XIX веке, скорее всего, он был из крестьян или казаков Черниговщины, Полтавщины или Харьковщины.