Фамилия Кульбина — довольно редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. В её основе лежит прозвище или имя Кульба, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Кульбин, то есть потомок человека по прозвищу Кульба.

Сразу оговоримся: прямой связи со словом «кульбит» (акробатический трюк) здесь нет, это позднее заимствование из французского, которое не могло лечь в основу русской фамилии. Куда вероятнее два других корня.

Первый и самый правдоподобный — диалектное слово «кульба» или «кульбак». В южнорусских и украинских говорах так называли короткую, толстую палку, дубину, а также неуклюжего, неповоротливого человека. Прозвище Кульба могли дать либо коренастому, плотному мужчине, либо тому, кто ходил вразвалку, переваливаясь. Фамилия образована по той же модели, что и «Дубина» — Дубинин.

Вторая версия — тюркская. В татарском и башкирском языках есть слово «күлбә» (кульбя) — «пепел», «зола». Прозвище Кульба мог получить человек со светлыми, пепельными волосами или, реже, тот, кто работал с золой, например, золотарь или гончар. Эта версия менее распространена, но для Поволжья и Урала вполне реальна.

Географически фамилия Кульбина встречается разрозненно, без ярко выраженного «гнезда». Её можно найти в старых списках Воронежской, Тамбовской губерний, а также в Сибири, куда переселенцы принесли прозвище с собой. Встречается она и у крещёных татар, что косвенно подтверждает тюркскую версию для части носителей.

Интересно, что ударение в фамилии может падать как на первый, так и на второй слог: КУльбина и КульбИна. Это не ошибка, а отражение двух разных традиций произношения: в первом случае ударение на корень (от прозвища), во втором — на суффикс (по аналогии с фамилиями на -ина от имён с ударным окончанием, вроде «Борин»).