Фамилия Кульган — довольно редкая, и её происхождение уходит корнями не в одну, а в несколько возможных языковых традиций. Чтобы понять, кем могли быть предки её носителей, стоит разобрать само слово «кульган».

Самый очевидный и распространённый вариант — тюркское происхождение. В ряде тюркских языков (например, в татарском, башкирском, казахском) «кульган» или «кулган» — это «рукав» или «ручка», а также «сосуд» или «кувшин». В таком случае прозвище Кульган мог получить мастер, делавший кувшины или торговавший ими, либо человек с характерной особенностью, связанной с рукой. Вторая тюркская линия: слово «кул» означает «раб», а «ган» — суффикс, образующий причастия. Тогда Кульган — это «ставший рабом», «пленённый», что могло быть прозвищем для человека, пережившего плен или имевшего соответствующую социальную историю.

Менее очевидная, но лингвистически правдоподобная версия — славянская. В русских говорах встречается слово «кульга» — хромота, увечье ноги, а «кульгавый» — хромой. От этой основы образована фамилия Кульгин, а Кульган может быть её диалектной вариацией с иным суффиксом (-ан вместо -ин). В таком случае фамилия указывала на физическую особенность предка — хромоту. Эта версия кажется менее вероятной из-за редкости суффиксальной модели, но полностью исключать её нельзя, особенно если фамилия бытует в регионах с густыми русскими говорами.

По фамильной модели Кульган — это «чистая» основа, без патронимических суффиксов -ов/-ев или -ин. Такая форма характерна для украинских, белорусских и южнорусских прозвищных фамилий, а также для фамилий тюркского происхождения, которые при записи в русские документы не получали дополнительного суффикса. Если бы предок был русским крестьянином из центральных губерний, фамилия звучала бы как Кульганов или Кульгин. Сохранение формы Кульган косвенно указывает либо на украинские корни, либо на прямое заимствование прозвища из тюркской среды.

Данных о сословной принадлежности носителей фамилии в исторических источниках мало. Встречается она среди казачества (запорожского и донского), что логично: в казачьей среде часто закреплялись прозвища как тюркского, так и славянского происхождения. Географически фамилия разбросана, но заметно тяготеет к югу России, Украине и Поволжью — зонам активного русско-тюркского пограничья.

Коротко: если вы Кульган, ваши предки с высокой вероятностью жили на юге — либо были казаками, либо происходили из украинских или татарских крестьян. Само прозвище могло означать «кувшинщик», «пленник» или, реже, «хромой». Самая надёжная версия — тюркская, со значением «сосуд» или «рукав».