Фамилия Кульгаев образована от прозвища Кульгай. Скорее всего, оно ведет свое начало от украинского нарицательного «кульга» со значением «хромой», то есть человек с укороченной или поврежденной ногой. Вероятно, это прозвище отражало физические особенности основателя фамилии. Однако хромота в старину не воспринималась как что-то зазорное. Возможно также, что фамилия Кульгаев образована от мирского имени, которое выполняло так называемую «охранительную» функцию и использовалось в качестве оберега. В данном случае, надеясь иметь здорового мальчика, родители могли назвать его Кульгаем. Так, в Книге памяти Читинской области записан Кульгаев Елеферий Парфентьевич, который родился в 1895 году в селе Сальниково Нерчинского уезда Забайкальской области.