Фамилия Кульганек — случай, когда географическая привязка оказывается важнее, чем прозрачность корня. В русском языке слово «кульга» — диалектное, означает хромоту или хромого человека, отсюда же глагол «кульгать» (хромать). Казалось бы, фамилия ясна: прозвище Кульган — хромой, а Кульганек — его потомок. Но суффикс «-ек» здесь не уменьшительный, а типичный для западнославянских фамилий, особенно польских и белорусских. В русской ономастике такая модель редка: Кульганов, Кульгин — привычные варианты, а Кульганек выбивается из ряда.

Искать корни стоит не в центральной России, а на западе. Фамилия с суффиксом «-ек» (как и «-ук», «-ик») характерна для Беларуси, Украины и юго-западных регионов Польши. Там прозвище Кульган могло закрепиться за человеком с хромотой, но не исключён и другой вариант: в польских говорах «kulga» иногда означало не только хромоту, но и неуклюжего, неповоротливого человека. Таким образом, Кульганек — это «сын (или потомок) Кульгана», где суффикс «-ек» играет роль патронимического, как в фамилиях Ковалек, Малецек.

Спорный момент — возможная связь с литовским корнем. На белорусско-литовском пограничье «kulgà» в литовском языке означает «шишка», «нарост» или «комок». Если предки носителя фамилии жили в этих краях, прозвище могло относиться к внешности — человек с шишкой или заметной выпуклостью. Но эта версия менее вероятна, так как литовское слово не дало устойчивых прозвищ в славянской среде, а «кульга» в значении «хромой» куда распространённее.

Социальный контекст фамилии типичен для крестьянской среды: прозвища по физическим недостаткам давали без злого умысла, просто как отличительный признак. В документах XIX века, если бы фамилия попала в ревизские сказки, её носитель был бы, скорее всего, крестьянином или мещанином западных губерний. Сегодня фамилия редкая, её можно встретить в Польше, Беларуси и среди потомков переселенцев в Сибири.