Фамилия Кулан — один из тех редких случаев, когда корень слова почти не изменился с древних времен, а его значение напрямую связано с тюркским миром. Основа фамилии — тюркское слово «кулан», которым называли дикого осла, кулана. Это животное было широко известно в степях Евразии, отличалось быстротой и свободолюбием. Прозвище Кулан могли дать человеку за быстроту, диковатый нрав или внешнее сходство с этим зверем — например, за длинные ноги или упрямство.

Модель образования фамилии проста: она не получила типичного русского суффикса -ов или -ин, а застыла в форме чистого прозвища. Это характерно для украинской, южнорусской и казачьей традиций, где фамилии часто оставляли без изменений (сравните: Сокол, Жук, Шевченко). Встречается фамилия Кулан и у тюркских народов — татар, башкир, казахов, где она может быть как прозвищем, так и родоплеменным именем.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных источниках она фиксируется в южных губерниях России — в Области Войска Донского, на Кубани, в Астраханской губернии. Встречается также в Беларуси и на Украине, что говорит о миграции носителей прозвища вместе с казачьими переселениями. В современной России фамилия сохраняет низкую частотность, сосредоточена в Ростовской области и Краснодарском крае.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит Кулан к группе фамилий, образованных от названий животных, но без уменьшительных суффиксов. Это отличает её от более частых «Кулаков» или «Куликов», где корень затемнён. Здесь же прозрачная этимология: любой носитель фамилии может с уверенностью сказать, что предок получил её за сходство с быстроногим степным дикарём.