Фамилия Куланин образована от прозвища Кулан. В основе лежит слово «кулан» — непарнокопытное животное семейства лошадиных, обитающее в пустынях и полупустынях Передней, Средней и Центральной Азии. За этим прозвищем мог стоять вполне конкретный род занятий: скотоводство, разведение или охота на этих животных. Но есть и другая версия: прозвище Кулан могли дать человеку, который внешне или по характеру напоминал этого дикого, быстрого и свободолюбивого осла. В тюркских языках, откуда слово и пришло в русский, «кулан» могло также означать «одинокий» или «бродяга».

Обратите внимание на суффикс -ин. В русской ономастике фамилии на -ин традиционно образовывались от основ, оканчивающихся на -а или -я. Таким образом, Куланин — это буквально «сын Кулана» или «принадлежащий Кулану». Модель типична для северных и центральных регионов России, где такие фамилии встречаются чаще, чем на юге. Если бы прозвище звучало как Кулан, фамилия могла бы стать Куланов, но форма Куланин указывает на то, что исходное прозвище уже имело окончание -а: Кулана.

Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и на Урале — регионах, где исторически был тесный контакт с тюркскими народами. Это косвенно подтверждает версию о связи с азиатским животным. Впрочем, не исключено, что в некоторых говорах «кулан» могло означать и нечто иное, например, ленивого или неуклюжего человека, но это уже местные диалектные оттенки. Потомок человека по прозвищу Кулан со временем и получил фамилию Куланин, которая закрепилась в документах и передавалась по наследству.