Фамилия Куланина — это, скорее всего, женская форма от фамилии Куланин, которая образована от мужского прозвища Куланя. В русской ономастике суффикс -ин указывает на принадлежность: Куланин означает «сын Кулани» или «человек из рода Кулани». Само прозвище Куланя, в свою очередь, имеет несколько возможных корней, и здесь есть над чем задуматься.

Самая прямая и вероятная версия — связь со словом «кулак». В старину кулаком называли не только сжатые пальцы, но и крепкого, зажиточного крестьянина, который скупал зерно и перепродавал его втридорога. Прозвище Куланя могли дать человеку с сильной рукой, драчуну, или, наоборот, скупому и прижимистому хозяину. Однако слово «кулак» в значении «богатый крестьянин» прочно вошло в обиход лишь в XIX–XX веках, поэтому для более ранних времён эта версия менее убедительна.

Более древняя и, пожалуй, более правдоподобная гипотеза отсылает к диалектному слову «кула́н» — так в некоторых южнорусских говорах называли дикого осла (кулана). Прозвище Куланя могло закрепиться за человеком с упрямым, своенравным характером или за нелюдимым, «диким» одиночкой. В этом случае фамилия Куланин органично вписывается в ряд «звериных» русских фамилий вроде Волков, Лисов, Зайцев, только с более редкой основой.

Нельзя сбрасывать со счетов и возможность происхождения от крестильного имени. В русской традиции существовало имя Кула, которое было уменьшительной формой от канонических имен Николай (через «Коля» → «Куля») или, реже, от Акулина. В таком случае Куланя — это ласковое домашнее прозвище, которое со временем стало фамильным. Интересно, что фамилия Куланин встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает её диалектные корни.

Таким образом, перед нами фамилия-загадка с несколькими слоями. Она могла родиться из прозвища упрямца, из имени-оберега или из бытового наименования. Однозначного ответа нет, но все версии сходятся в одном: предки нынешних Куланиных были людьми с яркой, запоминающейся чертой — будь то сила, характер или просто необычное прозвище.