Фамилия Куланов, скорее всего, ведет свое начало от имени Кулан. В основе лежит название непарнокопытного животного семейства лошадиных, которое с древних времен обитает в пустынях и полупустынях Передней, Средней и Центральной Азии. Кулан легок, строен, высоконог, а его короткий хвост украшен черно-бурой кистью на конце, как у зебр. Давая младенцу такое имя, родители стремились, чтобы природа воспринимала ребенка как своего, и к нему перешли полезные качества этого животного — быстрота, выносливость и свобода.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «сын Кулана». Это типичная русская патронимическая фамилия, образованная от личного имени или прозвища. Менее вероятна версия о прозвище Кулан, данном по роду деятельности. В этом случае прозвище могло указывать на скотовода, разводившего этих животных, или на человека, чем-то напоминавшего кулана — например, худобой или быстротой.

В ономастике такие фамилии, образованные от названий животных, встречаются часто (Волков, Медведев), но Куланов стоит особняком: его основа связана с фауной Центральной Азии, а не с русскими лесами. Это может говорить о географическом происхождении рода — из регионов, где кулан был известен не понаслышке, например, из Прикаспийских степей или южноуральских земель. Встречаемость фамилии невысока, что делает ее ценной для тех, кто ищет редкие родовые корни.