Фамилия Кулановы чаще всего ведет происхождение от личного имени Кулан. В тюркских языках «кулан» — это название непарнокопытного животного из семейства лошадиных, которое обитает в пустынях и полупустынях Передней, Средней и Центральной Азии. По внешнему облику кулан легок, строен, высоконог, у него короткий хвост с черно-бурой кистью на конце, как у зебр. У многих восточных народов существовала традиция давать ребенку имя по названию зверя или птицы: считалось, что так природа будет воспринимать младенца как своего и передаст ему качества этого животного — в данном случае выносливость, быстроту и приспособленность к суровым условиям. От имени Кулан с помощью стандартного русского патронимического суффикса -ов и образовалась фамилия, то есть «Куланов» — «сын Кулана».

Менее вероятна версия, что в основе фамилии лежит не имя, а прозвище Кулан. В таком случае прозвище могло указывать на род занятий человека — например, скотоводство или разведение этих животных. Однако, учитывая, что кулан — дикое, а не домашнее животное, эта гипотеза выглядит слабее. Скорее всего, перед нами именно именная модель, характерная для фамилий, которые формировались в среде, где были сильны тюркские и монгольские влияния.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа Кулан- плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Это типичный «вотчинный» суффикс для русских фамилий, который в данном случае наложился на нерусскую основу. Сама фамилия Кулановы — достаточно редкая, и ее география бытования может указывать на регионы, где традиционно смешивались русское и тюркское население: например, Поволжье, Урал, южные степи или Сибирь.

Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Кулановы можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований с привлечением архивных данных, но сама по себе она — яркий пример того, как восточное имя органично вошло в русскую фамильную систему, сохранив память о степных предках и их культуре.