Фамилия Куланин образована по одной из самых распространённых моделей русских фамилий — с помощью суффикса -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Куланин, то есть сын или потомок Кулана. В основе лежит личное прозвище Кулан.

Самое прямое объяснение прозвища — название животного. Кулан — непарнокопытное из рода лошадей, обитающее в пустынях и полупустынях Азии. Такое прозвище вряд ли давали случайно. Чаще всего оно указывало на род занятий: предок Куланиных мог заниматься разведением этих животных или скотоводством в целом. Однако есть и другая версия: прозвище могло подчеркивать национальное или географическое происхождение человека, то есть указывать на связи с азиатскими регионами, где куланы были привычны.

Интересно, что в русской ономастике фамилии на -ин от названий животных встречаются часто (Волков, Зайцев, Соколов), но Куланин стоит особняком: основа «кулан» редка для северных и центральных областей России. Это может говорить о южных корнях рода — из казачьих земель или регионов, граничащих со степями и Средней Азией. Встречаемость фамилии выше в Поволжье и на Урале, где исторически были контакты с кочевыми народами.

При разборе фамилии стоит учитывать, что прозвище Кулан могло быть не только «животным», но и производным от тюркского слова «кул» (раб, слуга) с увеличительным суффиксом -ан, что давало значение «большой слуга» или «сын слуги». Эта версия менее вероятна для русского именослова, но полностью исключать её нельзя, особенно если родословная уходит в татарскую или башкирскую среду.