Фамилия Кульман — из числа тех, что могут поставить в тупик при поверхностном взгляде. В ней слышен немецкий корень, и это не случайно. Разбирать её стоит через модель образования: это типичная немецкая фамилия, состоящая из основы и суффикса -mann, который в немецкой ономастике указывает на человека, связанного с чем-либо («человек из…», «тот, кто…»).

Спор начинается с основы — Куль. У лингвистов есть как минимум два объяснения её происхождения, и оба заслуживают внимания.

Первая версия ведёт к имени Куль (Kull). Оно могло быть краткой формой от распространённого немецкого имени Конрад (Konrad). В таком случае Кульман — это патроним, фамилия по имени предка. Имя Куль действительно встречается в центральной и западной Германии, что даёт этой версии географическую опору. Другая ветвь этой же гипотезы возводит имя Куль к старонемецкому слову kollir — «каска, шлем». Тогда прозвище могло относиться к воину или ремесленнику, делавшему шлемы.

Вторая версия предлагает искать корень не в имени, а в прозвище. Нижненемецкое слово küel означает «тихий, спокойный». Если это так, то прозвище Куль дали человеку смирного нрава, а фамилия Кульман закрепилась за его потомками как «человек из рода спокойного Куля».

Какая из версий правдоподобнее? Патронимическая — через имя Конрад — выглядит надёжнее, так как в немецкой традиции фамилии на -mann от имён встречаются очень часто. Версия с «тихим» прозвищем тоже возможна, но она менее типична для модели образования фамилий в северной Германии.

Фамилия Кульман — редкий пример, когда русское ухо может интуитивно прочитать её как «кулёк» или «куль», но настоящие корни ведут в немецкую языковую среду, скорее всего, из прибалтийских земель или Поволжья, куда в XVIII–XIX веках переселялись немецкие колонисты.