Фамилия Кулманова — женская форма фамилии Кулманов, и её разбор стоит начать с основы. В русской модели фамилий на -ов/-ев, -ин, -ский суффикс -ов указывает на принадлежность: Кулманов буквально значит «сын Кулмана» или «из рода Кулмана». Сама же основа Кулман — это составное тюркское имя, распространённое у многих народов: казахов, татар, башкир, узбеков.

Имя Кулман складывается из двух частей: «кул» (тюрк. «раб, слуга» — часто в религиозном контексте «раб Божий») и «ман» (от араб. «ма’н» — «смысл, значение» или как часть сложных имён, обозначающая «человек»). В тюркской ономастике «кул» — продуктивный компонент, образующий имена-обереги: считалось, что имя «раб Божий» защитит ребёнка от сглаза и злых духов. Таким образом, Кулман — это «раб (Всевышнего)» или «человек, преданный Богу». Фамилия, соответственно, указывает на то, что предок носителя звался Кулманом.

География фамилии Кулманова в России и странах СНГ довольно широка, но сконцентрирована в регионах с тюркским населением: Башкортостан, Татарстан, Оренбургская область, а также Казахстан. Встречается она и среди кумыков, ногайцев. Интересная деталь: в русских документах XVIII–XIX веков написание фамилии могло колебаться — встречались варианты Кульманов, Кулманов, а иногда и Кулман-оглы (с сохранением тюркского патронимического суффикса). Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог: Кулма́нова.

Социальный состав носителей был разным. В метрических книгах и ревизских сказках Кулмановы встречаются и как крестьяне-башкиры, и как мещане в уездных городах. Поскольку имя Кулман нередко давали в духовной среде (муллы, ахуны), часть Кулмановых могла происходить из сословия служителей ислама. В советское время фамилия не утратила распространения, так как не несла «чуждой» классовой окраски, а её тюркское звучание не подвергалось русификации.