Фамилия Кулялин — одна из тех, где за простым звучанием скрывается несколько версий происхождения, и выбор между ними зависит от того, в какой среде искать корни. Наиболее убедительная гипотеза связывает её с тюркским словом «куляль» — «горшечник». Это слово до сих пор живёт в Средней Азии, и если предок носителя фамилии занимался гончарным ремеслом, прозвище Куляль (а затем и фамилия) указывало на профессию. Такая модель образования — от названия ремесла через прозвище — типична для русских фамилий, особенно если учесть, что в XV–XVI веках, когда фамилии начинали закрепляться в среде служилых и богатых людей, род занятий был одним из главных опознавательных признаков.

Однако есть и другие версии. На юге России слово «куля» означало «пуля». В этом случае фамилию могли дать меткому стрелку, воину или, в переносном смысле, человеку быстрому и резкому — «как пуля». В некоторых говорах «кулявый» значило «хромой», и тогда прозвище могло указывать на физический недостаток, возможно, полученный на войне. Интересна и вологодская версия: там «куляш» называли чертёнка или водяного. По поверьям, куляши вылезали из воды на Крещение, и люди боялись ходить по воду, чтобы не зачерпнуть нечистого духа. Если фамилия пошла от этого корня, она могла характеризовать непоседливого, неуживчивого или резвого человека — этакого «чертёнка».

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Кулялин), то есть «сын Куляли» или «потомок Куляля». Основа могла звучать и как Куляль, и как Куляла — оба варианта дают одну и ту же фамилию. Географически фамилия встречается нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, она закрепилась в тех краях, где жили носители прозвища — будь то южнорусские степи, вологодские леса или поволжские земли с тюркским населением. Точное место и время возникновения назвать сложно, но ясно, что фамилия Кулялин — не случайный набор звуков, а след, оставленный либо ремеслом, либо характером, либо обстоятельствами жизни далёкого предка.