Фамилия Кумбутаев — редкая и звучит не по-русски, что сразу выдаёт её нерусское происхождение. Если разобрать её по составу, то корень «Кумбут» и суффикс «-аев» указывают на тюркские корни, скорее всего, из кавказского или поволжского региона. Самая вероятная версия: фамилия образована от имени или прозвища Кумбута. В тюркских языках основа «кум» (песок) и «бут» (нога, бедро) могут складываться в прозвище, данное человеку с лёгкой походкой, словно ступающему по песку, либо жителю песчаной местности. Суффикс «-аев» — это русифицированная форма тюркского патронимического суффикса, указывающая на принадлежность к роду: Кумбутаев буквально означает «сын Кумбуты».

С географической точки зрения, фамилия Кумбутаев встречается среди народов Северного Кавказа, особенно у осетин, кумыков и балкарцев, а также в среде татар. Поскольку это фамилия с суффиксом «-аев», а не «-ов», она типична для регионов, где в XIX–XX веках происходила массовая русификация фамилий через добавление окончаний. Если предки носителя фамилии были осетинами, то имя Кумбута могло быть составным: «кум» (кум, друг) и «бута» (мальчик, сын) — то есть «сын кума» или «названный сын». У кумыков и балкарцев возможна связь с личным именем Кумбутай, где «тай» — уменьшительно-ласкательный суффиксальный элемент.

Словообразовательная модель фамилии Кумбутаев нестандартна для исконно русских фамилий: основа оканчивается на «-ут», а не на «-утов», что говорит о заимствовании и адаптации. Сравните с однокоренными фамилиями Кумбатов, Кумбуташвили — они встречаются реже, но подтверждают общий корень. В отличие от фамилий на «-ов», где акцент на отчество, суффикс «-аев» в тюркских фамилиях часто сохраняет ударение на последнем слоге, как в самой фамилии: Кумбута́ев.

Социальный контекст: носители фамилии Кумбутаев в дореволюционной России, скорее всего, были крестьянами или горцами, не имевшими дворянского статуса. Фамилия не фиксируется в родословных книгах, что указывает на её позднее оформление (вторая половина XIX века) в ходе переписей населения. Споров вокруг этимологии немного: основная версия — прозвищное происхождение от личного имени, альтернативная (связь с топонимом Кумбута — село в Дагестане) менее правдоподобна, так как фамилия не имеет суффикса «-ский», типичного для географических названий.