Фамилия Кунец обычно вызывает в памяти пушного зверька, и это верный след. В её основе лежит слово «куна» — так в Древней Руси называли куницу, чей мех был ходовой валютой. Куны шли для уплаты дани, покупки товаров и даже заменяли монеты: кунья мордочка стала одной из первых русских денежных единиц. Прозвище Куня, от которого и пошла фамилия, скорее всего, носил человек, связанный с добычей или продажей этого ценного меха — охотник, скорняк, купец-пушник. Потомок такого Куни со временем стал Кунец.

Суффикс -ец в фамилии необычен. Типичная модель образования от прозвищ на -я (Куня) — фамилии на -ин (Кунин). Форма Кунец встречается реже, и у неё может быть другая подоплёка. В польском, белорусском и западноукраинском языках «кунець» — это куница. Поэтому фамилия могла возникнуть не как «сын Куни», а как прямое прозвище-название зверька, которое закрепилось за человеком. В таком случае Кунец — это «куница», и смысл тот же: меткое прозвище для ловкого, хитрого или «пушистого» (богатого мехом) человека, либо для того же пушного торговца.

География фамилии подтверждает эту версию. Кунец — характерная фамилия для западных регионов: Беларуси, Украины, западных областей России (Смоленщина, Брянщина). В центральной и северной России чаще встречается вариант Кунин. Таким образом, написание Кунец может указывать на западнорусское или белорусское происхождение рода, где слово «кунец» сохранилось в живом употреблении.

Итак, у фамилии два равноправных пути. Первый: прозвище Куня → фамилия Кунец (с редким суффиксом -ец). Второй: прямое прозвище от названия зверька (кунец = куница). В обоих случаях предок был тесно связан с пушниной: либо добывал мех, либо торговал им, либо получил прозвище за сходство с этим юрким и ценным зверьком.