Фамилия Каунец — один из тех случаев, когда прозвище предка накрепко приросло к роду, вытеснив крестильное имя. В её основе лежит южнорусское слово «каун» — так в диалектах называют арбуз или тыкву. Образована фамилия по простой и прозрачной модели: к основе Каун- добавился суффикс -ец, который в данном случае имеет значение «сын такого-то» или «выходец из семьи такого-то». То есть Каунец буквально — «сын Кауна», потомок человека, носившего прозвище Каун.

Что могло стоять за этим прозвищем? Самая прямая версия — род занятий. Кауном на юге России и Украине называли торговца бахчевыми или огородника, который их выращивал. Вторая, не менее вероятная версия — внешность. Круглый, как арбуз или тыква, человек легко мог получить такое прозвище в насмешку или просто как меткое бытовое описание. Третья версия, хотя и менее вероятная, — дохристианское мирское имя. В народной традиции ребёнка иногда нарекали именем растения, чтобы природа «признала» его своим и передала ему свои качества — в данном случае силу, сытость, плодовитость.

Обратите внимание на суффикс. В русских фамилиях гораздо чаще встречается форма Каунов (с типичным -ов), а вот Каунец — вариант более редкий и характерный для украинской или белорусской ономастической традиции. Суффикс -ец активно использовался на западе и юго-западе исторической России, особенно в среде казачества и крестьянства. Поэтому географически фамилия Каунец, скорее всего, имеет украинские или южнорусские корни — как раз там, где слово «каун» было в ходу, а суффикс -ец не редкость.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Каунец стоит в одном ряду с Кауновым, Кауненко и Кауниным. Все они отталкиваются от одного и того же прозвища, но расходятся в способе оформления: кто-то стал просто Кауновым (по великорусскому образцу), кто-то Кауненко (по украинскому), а кто-то — Каунец. Эта деталь сразу указывает на регион, где фамилия появилась, и на языковую среду её носителей.