Фамилия Каунев — один из тех случаев, когда основа слова ставит исследователя перед выбором. Сразу скажем: корень здесь неочевидный, и у фамилии есть как минимум две версии происхождения, причём обе имеют право на жизнь.

Первая и самая прямая версия отсылает к тюркским языкам. В них слово «каун» (или «кавун») означает «дыня» или «арбуз». Прозвище Каун могли дать человеку, который торговал бахчевыми, выращивал их или просто чем-то напоминал эту круглую фигуру — в народе такое сравнение было не редкостью. Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Каун» добавили суффикс принадлежности -ев, характерный для прозвищ и имён на твёрдый согласный. Получается «Каунев» — сын или потомок Кауна. Географически эта версия хорошо ложится на южные регионы России и Поволжье, где тюркское влияние на прозвища было особенно сильным.

Вторая версия, менее популярная, но лингвистически допустимая, связывает фамилию с русским диалектным словом «каун» — так в некоторых говорах называли засохший на корню лес, сухостой, а также негодную, дряблую древесину. Прозвище Каун в этом смысле могло закрепиться за вялым, медлительным или физически слабым человеком. Однако эта гипотеза слабее: диалект узкий, а слово почти вышло из употребления, тогда как тюркский «каун» широко известен и дал целое гнездо фамилий (Каунов, Кавунов, Каунев).

Обратите внимание на суффикс. В фамилии Каунев стоит -ев, а не -ов. Это указывает на то, что в основе лежало слово, оканчивающееся на мягкий согласный или на -й. Если бы прозвище звучало как «Каун» (твёрдый звук «н»), по правилам вышло бы Каунов. Наличие -ев — либо следствие акающего произношения (в говорах «Каун» могло звучать как «Каунь»), либо указание на то, что исходная форма была «Каунец» или «Каунь». Впрочем, в русской ономастике встречаются и прямые отступления от правила, особенно в фамилиях, которые записывали «на слух» при переписях.

Сословное происхождение фамилии определить сложно. Кауневы не относятся к числу древних дворянских родов, а значит, скорее всего, перед нами крестьянская или мещанская фамилия. Она редкая, нечастотная, что подтверждает её сугубо локальный характер — носители могли сконцентрироваться в одном-двух уездах, где жил человек, первым получивший это прозвище.