Фамилия Кунигель — редкий случай в русском ономастиконе, где сталкиваются сразу две возможные языковые традиции. Внешне она выглядит как типичная немецкая или еврейская фамилия, но её бытование в России требует разбора по косточкам.

Самый прямой путь — от немецкого слова «Künichel» или «Königel», что означает «маленький король» или «королёк». В немецких землях такие фамилии давали либо человеку, который играл роль короля в народных праздниках и шествиях, либо мелкому землевладельцу, обладавшему властью на своём клочке земли. Суффикс «-ель» в немецком варианте — уменьшительный, так что исходное прозвище могло быть ироничным: «королёк» в смысле «важный, но невеликий». В Российскую империю такие фамилии попадали с колонистами XVIII–XIX веков, оседая в Поволжье, на юге Украины и в Причерноморье.

Вторая версия — еврейская, от идишского «קיניגל» (kinigl) — «кролик». Прозвище могли дать по внешности (пушистые волосы, быстрые движения) или по роду занятий — торговец кроличьими шкурками, скорняк. В таком случае фамилия прошла через адаптацию в документах: на слух «кинигл» превращалось в «Кунигель» под влиянием немецкого произношения. Эта версия правдоподобнее для черты оседлости, где в XIX веке при обязательной паспортизации многие еврейские прозвища записывали на немецкий лад.

Морфология фамилии не даёт подсказок о сословии: суффикс «-ель» не типичен для русских крестьянских фамилий на «-ов» или «-ин». Это значит, что носители Кунигель в России были либо иностранцами, либо их потомками, получившими фамилию в готовом виде без русификации. Встречаемость фамилии крайне низкая — она не входит в списки распространённых фамилий, что подтверждает её локальный характер.

Если ваш предок носил фамилию Кунигель, ищите корни в немецких колониях Запорожья или в еврейских местечках Подольской и Волынской губерний. В первом случае он мог быть ремесленником или фермером, во втором — торговцем или портным. Спор между «корольком» и «кроликом» решается только по семейным преданиям и записям метрических книг, но обе версии имеют равное право на жизнь.