Фамилия Куранцев — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку по его повседневному занятию, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «курант» или «куранты». В русском языке у этого слова два основных значения, и оба могли дать начало фамилии, хотя одно из них встречается заметно чаще.

Первая и самая вероятная версия отсылает к ремеслу. Курантами в старину называли ручные мельницы — небольшие жернова для размола зерна, перца или соли, а также мастеров, изготавливающих такие мельницы, или работников, обслуживавших их. Человек, который делал куранты или работал на них, получал прозвище Куранец. От него через стандартный патронимический суффикс -ев (вопрос «чей?») и образовалась фамилия Куранцев. Такой тип словообразования типичен для русских фамилий, возникших в среде ремесленников и крестьян.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с башенными часами — курантами. Прозвище Куранец мог получить часовщик, настройщик или смотритель городских часов на колокольне. Однако эта гипотеза слабее: в России профессия часовщика была редкой и городской, а фамилии с корнем «курант» чаще встречаются в сёлах и деревнях, где ручная мельница была обыденным предметом.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа слова заканчивалась на мягкий согласный или шипящий (Куранец → Куранцев). Фамилия фиксируется в разных частях России, но особенно характерна для регионов бывшего Рязанского княжества и Поволжья, где переработка зерна была основным занятием. Встречаются варианты написания с одной «н» — Курацев, но это, скорее всего, результат упрощения при записи в документах XVIII–XIX веков.

Таким образом, предок современных Куранцевых, вероятнее всего, был мастеровым человеком, связанным с помолом: либо делал мельницы, либо работал на них. Фамилия недворянская, крестьянско-мещанская по происхождению, что подтверждается её типовой моделью — прозвище плюс суффикс принадлежности.