Фамилия Курбаналиев образована от составного имени Курбанали, и её разумнее всего разбирать по частям, а не целиком. Первая основа — «Курбан» — восходит к тюркскому слову со значением «жертва» или «жертвоприношение». В исламской культуре это слово стало именем собственным и легло в название главного праздника мусульман — Курбан-Байрам. Этот праздник, по мнению историков, зародился ещё в доисламской Аравии; в исламе он связан с легендами о пророке Ибрахиме (библейском Аврааме), который был готов принести в жертву своего сына (в арабской традиции — Исмаила), и о строительстве храма Кааба в Мекке. Вторая часть имени — Али — арабского происхождения и означает «великий», «возвышенный», «могущественный», «превосходящий всех». Скорее всего, имя Курбанали давали ребёнку, родившемуся в дни праздника Курбан-Байрам, с пожеланием стать достойным и сильным в вере мусульманином.

Модель образования фамилии проста и типична для многих тюркских народов: к полному имени Курбанали прибавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы). Такие фамилии на -ев широко распространены у татар, башкир, кумыков, ногайцев и других народов, исторически входивших в состав Российской империи и получивших фамилии по русской модели в XIX–XX веках. Таким образом, Курбаналиев буквально означает «сын (или потомок) Курбанали».

Фамилия эта редкая и географически привязана к регионам с преобладающим мусульманским населением — в основном к Дагестану, Чечне, Татарстану и странам Средней Азии. В русском написании встречаются варианты Курбаналиев и Курбаналиев, что связано с передачей мягкого звука «л» в конце имени. Никаких дворянских родов или древних боярских грамот за этой фамилией не числится — это поздняя, преимущественно крестьянская или сельская фамилия, возникшая в среде, где имя ребёнку давали по религиозному календарю и событию в семье.