Фамилия Кургубаева — яркий пример того, как русская фамилия может быть построена на тюркской основе. Её ядро — слово «кургубай», которое восходит к тюркскому «кур» (поясница, спина) и «куба» (бледный, светлый, седой). В буквальном смысле прозвище Кургубай могло означать «светлая спина» или «седой пояс» — так на востоке могли назвать человека с заметной сединой, родинкой или особым окрасом одежды. Однако есть и более прозаичная версия: в татарском и башкирском языках «кургубай» иногда употреблялось как ироничное прозвище низкорослого или сутулого человека — «короткая спина».

Суффикс «-ева» указывает на принадлежность: Кургубаева — это дочь или жена Кургубая. По модели образования фамилия типична для русских фамилий, заимствованных из тюркской среды: сначала прозвище, затем фамилия, закрепившаяся за потомками. В отличие от фамилий на «-ов» или «-ин», которые чаще встречаются у великорусского крестьянства, фамилии на «-ев» с тюркскими корнями особенно распространены в Поволжье, Приуралье и на Южном Урале — в зоне активного контакта славянского и тюркского населения.

География бытования фамилии подтверждает это: Кургубаевы встречаются в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях. В дореволюционных записях эта фамилия фиксировалась среди башкир, татар и русских, живших по соседству. Интересно, что в некоторых переписях XIX века встречается вариант «Кургубаев» (без «а» на конце) — женская форма появилась позже, когда фамилии окончательно закрепились в метриках.

С точки зрения сословного состава, Кургубаевы чаще всего были государственными крестьянами или казаками (на Урале). Дворянских родов с такой фамилией не известно — это фамилия «народная», что не умаляет её исторической ценности. Она сохранила в себе сразу два культурных слоя: тюркское прозвище, описывавшее внешность или телосложение, и русскую модель фамильного образования.