Фамилия Кургуев образована от прозвища Кургуй. В русских говорах «кургузый» означало «короткий, обрубленный, куцый» — так могли назвать человека невысокого роста, либо того, кто носил короткую, не по обычаю, одежду. Прозвище было метким и наглядным, поэтому легко закреплялось за конкретным человеком. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кургуев — это «сын Кургуя» или «из рода Кургуя».

По словообразовательной модели фамилия относится к типичным русским патронимическим фамилиям на -ев, которые образовывались от основ на мягкий согласный или й. В данном случае основа прозвища оканчивается на -й, поэтому закономерно появился суффикс -ев, а не -ов. Это отличает Кургуева от фамилий вроде Кургузов, где основа заканчивается на твёрдый согласный.

В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, фамилии, образованные от прозвищ, описывающих внешность, считаются одними из древнейших. Прозвище Кургуй могло возникнуть в крестьянской или посадской среде, где меткое слово ценилось. Социальная принадлежность носителя по фамилии не определяется: она встречается в разных сословиях, хотя в дворянских родословных книгах не фиксируется.

Географически фамилия Кургуев распространена неравномерно. Основные очаги — центральные и южные регионы России, особенно Курская, Воронежская, Ростовская области. Встречается она и в Поволжье, но реже. В XIX веке носители фамилии фиксируются в основном среди государственных крестьян и мещан.

Редкая деталь: в некоторых старых документах встречается вариант написания «Кургуевъ» с твёрдым знаком на конце, а также форма «Кургаев» — результат аканья, когда безударное «у» звучало как «а». Но основной корень остаётся неизменным. Сегодня фамилия немногочисленна, но не исчезла: её можно встретить в телефонных справочниках и базах данных переписей.