Фамилия Курила — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками, минуя типичные суффиксы. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ев или -ин, Курила не требует присоединения притяжательного суффикса: это чистая, неоформленная основа. Такая модель образования фамилий характерна для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где прозвища переходили в фамилии без изменений. Поэтому первое, что можно сказать с уверенностью: корни фамилии, скорее всего, лежат на западе или юге России, в Белоруссии или на Украине.

В основе фамилии — прозвище Курила. Самая прямая и очевидная версия связывает его с глаголом «курить» в старом значении — «дымить, испускать дым». Курилой могли прозвать человека, который постоянно работал у печи, дымил в кузне или, скажем, жил в курной избе, где дым выходил через дверь, а не через трубу. Менее буквальное значение — «бездельник, который пускает дым на ветер», то есть занимается пустым делом. В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «курила» в значении «курильщик», но для XVI–XVII веков это было бы редким прозвищем: табак на Руси тогда только появлялся и преследовался.

Вторая версия, не менее правдоподобная, — происхождение от личного имени Кирилл. В народной речи имя Кирилл часто редуцировалось до форм Курила, Курилко, Куря. Это обычная фонетическая замена: звук «и» под ударением мог переходить в «у», а двойное «л» упрощалось. Если так, то фамилия Курила — это отчество в форме имени, без суффикса, и означает «потомок Кирилла». Такая версия объясняет частоту фамилии: имя Кирилл было распространено на Руси благодаря христианским святым, в том числе Кириллу и Мефодию.

Спор между этими двумя версиями решается просто: обе верны, но для разных ветвей рода. Одни Курилы ведут родословную от кузнеца или печника, другие — от деда по имени Кирилл. Фамилия Курила не уникальна: в исторических документах встречаются, например, крестьянин Иван Курила (XVII век, Архангельская губерния) и казак Курила (запорожские реестры). Однако из-за своей «неоформленной» формы она осталась относительно редкой по сравнению с фамилиями на -ов. В современной России она распространена в основном в южных областях — Ростовской, Волгоградской, Краснодарском крае, а также в Белоруссии и на Украине.