Фамилия Курильщиков образована от прозвища Курильщик. Основа здесь — глагол «курить», но у этого слова в русских говорах был широкий спектр значений, не сводимых только к табаку. В некоторых диалектах Курильщиком могли назвать человека, который увлекался спиртными напитками, — глагол «курить» в переносном смысле означал «пьянствовать, гулять». Не исключено и прямое значение: любитель табака или опиума, курильщик в современном понимании.

Словообразовательная модель фамилии типична для восточнославянского ареала: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Курильщиков — сын или потомок Курильщика. Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская, поскольку образована от прозвища по бытовой черте, а не от имени или географического названия.

Любопытная деталь: в русских говорах «курить» означало ещё «дымить, испускать дым», и прозвище могли дать не только человеку, но и, например, кузнецу или печнику, чья работа связана с дымом. Однако для фамилии Курильщиков эта версия менее вероятна: суффикс -щик устойчиво указывает на лицо по действию (курильщик — тот, кто курит), а не на профессию, связанную с дымом (для этого было бы слово «курильник» или «курщик»). Так что основное значение — человек с пагубной привычкой или склонностью к попойкам.

Прозвище закрепилось за носителем как основное именование, а со временем перешло в фамилию. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, где форма на -ов наиболее распространена. Однокоренные фамилии — Курилов, Курильцев, Курилкин — образованы от тех же корней, но с другими суффиксами, что говорит о разных диалектных вариантах прозвища.