Фамилия Куроленя — редкий пример, где за основу взято не имя, не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с поведением или манерой речи. В её основе лежит глагол «куро́лить» или «кура́лесить», который в южнорусских и украинских говорах означал «проказничать, шалить, делать что-то несуразное». Человек, получивший прозвище Куроль, мог быть непоседой, выдумщиком или тем, кто постоянно «чудил». В белорусских диалектах «куралесiць» — то же самое, что «куралесить», то есть «безобразничать, дурить».

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -еня (вместо привычного -ов или -ин) — характерная черта западнорусских, белорусских и украинских фамилий. Он превращает прозвище в фамилию по схеме «чей сын?» — «Куроленя», то есть «сын (или потомок) Куроля». Такой же суффикс мы видим в фамилиях Котеня, Буреня, Дербеня. Это указывает на то, что фамилия сложилась не в центральных великорусских землях, а скорее на территории современной Беларуси, Смоленщины или Брянщины.

Встречаются и альтернативные версии, но они менее убедительны. Например, связь с тюркским «кур» (пояс, ремень) или с греческим именем Кирилл (в народной форме Курило) маловероятна: суффикс -еня не характерен для таких заимствований. Правдоподобнее выглядит связь с древним славянским словом «куря» (петух, цыпленок), но тогда фамилия звучала бы как Куренич или Куренок, а не Куроленя. Глагольная основа «куро́лить» остаётся самым прямым объяснением.

Фамилия очень редкая. По базам данных современных переписей, её носители сосредоточены в Беларуси (особенно в Могилёвской и Витебской областях) и на приграничных с ней территориях России. Встречается также в украинском Полесье. Это подтверждает ареал бытования «куралесного» корня.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Фамилии на -еня в этой среде возникали стихийно, как уличные прозвища, и закреплялись за родом без участия чиновников. Дворянские роды с такой фамилией в гербовниках не зафиксированы. Таким образом, Куроленя — это живое свидетельство народной словообразовательной игры, где прозвище шалуна или чудака стало родовым именем.