Фамилия Курленя — редкая по суффиксу и загадочная по корню. Её окончание -еня не типично для русских фамилий, а характерно для западнорусских, белорусских и польских земель (ср. Гавриленя, Костеня). Эта модель образования указывает, что перед нами, скорее всего, не великорусская, а западнославянская или балто-славянская фамилия, возникшая в зоне контакта языков.

Самая очевидная версия — звукоподражательная. Прозвище Курленя могли дать человеку, который курлыкал, то есть издавал звуки, похожие на журавлиный крик. Глагол «курлыкать» жив в диалектах и литературном языке, а прозвища по голосу или манере речи давали часто. Менее вероятна, но допустима связь с глаголом «курлать» — в некоторых говорах так называли ворковать или издавать гортанные звуки.

Есть и совершенно иная, историко-географическая версия. Курленя может быть прозвищем выходца из Курляндии. Курляндское герцогство (1561–1795) занимало земли современной Латвии, а после присоединения к Российской империи стало Курляндской губернией. Человека, переехавшего оттуда в центральные или восточные области, могли прозвать Курленей — по названию родины. Такая модель образования фамилий от этнонимов и топонимов через суффикс -еня встречается в белорусской и литовской традициях. Слабость этой версии в том, что обычно выходцев из Курляндии называли курляндцами или курляками, а форма Курленя звучит скорее как уменьшительно-ласкательное.

Таким образом, фамилия Курленя могла родиться в двух разных мирах: либо в крестьянской среде, где человека окрестили по его «журавлиному» голосу, либо на западных окраинах Российской империи, где переселенцам давали прозвища по прежнему месту жительства. Обе гипотезы не противоречат друг другу — фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах.