Фамилия Курлёнок — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешности, поведению или обстоятельствам, превратилось в наследственное имя. В её основе лежит слово «курля» или «курлёнок». В русских говорах «курля» — это курица, а «курлёнок» — цыплёнок. Прозвище Курля или Курлёнок могли дать человеку за суетливость, маленький рост, робость или, наоборот, за привычку постоянно «квохтать», то есть ворчать и жаловаться.

Фамилия образована с помощью суффикса -ок, который в белорусской и украинской ономастике часто служит для обозначения потомка или молодого существа. В данном случае суффикс не только уменьшительный, но и указывает на сына: Курлёнок — это «сын Курли» или «маленький Курля». Такая модель типична для восточнославянских фамилий, особенно распространённых на территории современной Беларуси, Украины и юго-западных областей России. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые стали доминировать в центральной России, фамилии на -ок, -ук, -енко долго сохраняли свою форму в крестьянской среде и не подвергались русификации.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с названием реки Курлы (приток Дона) или с тюркским словом «курлык» — «глухой, немой». Однако в таком случае ожидалась бы форма Курлыков или Курлыкин. Прозвищный «птичий» корень выглядит убедительнее, тем более что в славянских фамилиях целый «курятник»: Курочка, Петухов, Цыплёнкин, Куропатников — и Курлёнок встаёт в один ряд с ними.

Социально фамилия недворянская. Носители Курлёнок — это, скорее всего, крестьяне или мещане, жившие на западе Российской империи. В списках казаков Запорожской Сечи или в реестрах Войска Польского могли встречаться люди с таким прозвищем. Сегодня фамилия редкая, её можно встретить в Гомельской и Могилёвской областях Беларуси, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке.