Фамилия Курлин — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. В основе лежит прозвище Курля, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын или потомок Курли. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от личных имён или прозвищ, оканчивающихся на -а или -я.

Самая вероятная версия связывает прозвище Курля с глаголом «курлыкать» — так в народе описывали крик журавля. Прозвище могли дать человеку с высоким, звонким голосом или тому, кто часто напевал, издавал похожие звуки. В говорах «курлыкать» означало также «ворковать, нежно переговариваться», так что за фамилией может стоять образ человека общительного или ласкового.

Менее распространённая, но допустимая версия — от глагола «курлать». В диалектах это слово имело несколько значений: «капризничать, дуться» или «делать что-то небрежно, кое-как». В этом случае прозвище Курля мог получить человек с переменчивым нравом или неаккуратный в делах. Спор между версиями решается в пользу «курлыкать» — этот корень встречается в русских прозвищах чаще и даёт более устойчивую словообразовательную цепочку.

Любопытно, что фамилия Курлин не имеет прямой связи с тюркскими корнями, хотя на слух может показаться иноязычной. Это чисто русская модель, и её география — преимущественно центральные и поволжские регионы, где были распространены прозвища на -я. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, предки носителей фамилии жили в одной местности и прозвище закрепилось за одной ветвью рода.