Фамилия Курлина — женская форма фамилии Курлин, и, чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужским вариантом. Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Курля, которое в русских говорах имело несколько значений. Чаще всего «курлей» называли человека с неопрятной, взлохмаченной шевелюрой (от слова «кудри» в искажённой форме) или, наоборот, лысого, «окуренного», то есть лишённого волос. В некоторых диалектах «курля» означало «коротышка», «недоросток» — так могли прозвать невысокого человека.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей сын?» — Курлин, то есть сын или потомок Курли. Такая модель чаще всего встречалась на севере и в центральной России. В отличие от фамилий на -ов, которые преобладали в южных и западных регионах, -ин закреплялся за основами, оканчивающимися на -а или -я, что и произошло с Курлей.

Любопытная деталь: у фамилии есть «двойник» — Курлин с ударением на первый слог, но в большинстве регионов носители произносят её с ударением на последний слог (Курли́н). В орфографии XIX века можно встретить варианты «Курлины» или «Курлинъ», но путать с фамилией Курляндин (от названия Курляндии) не стоит — корни разные. По переписям, Курлины встречаются в основном в Поволжье, на Урале и в Сибири, что указывает на миграцию крестьян в XVIII–XIX веках.

Есть и менее вероятная версия: отчество от прозвища Курля, данного выходцу из Курляндии (исторической области на территории современной Латвии). Однако для такой гипотезы слишком мало географических подтверждений — Курлины в Прибалтике почти не фиксируются. Так что основным остаётся «внутреннее» русское прозвище, описывающее внешность или рост человека.