Фамилия Курлук — редкий случай в русской ономастике. В ней нет привычных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, а значит, перед нами так называемая «застывшая» форма прозвища или имени, которое перешло в фамилию без изменений. Это сразу указывает на то, что её носители — скорее всего, выходцы не из центральной России, а из регионов, где такие модели были распространены: южнорусских, украинских или белорусских земель, а также из среды тюркских народов, контактировавших с русскими.

Самая вероятная версия происхождения — тюркская. В тюркских языках слово «курлук» или близкое к нему «курлук» (qurlyq) означает «собрание», «совет», «сходка». В кочевых обществах так называли народное собрание или военный совет. Прозвище Курлук могли дать человеку, который был заводилой, организатором или просто любил собирать вокруг себя людей. Другая тюркская основа — «кур» (сила, поясница, крепкий) с аффиксом -лык/-лук, образующим качество. Тогда Курлук — «силач», «крепкий», «стойкий». Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит монгольское «хурлук» — «быстрый», «проворный», но это уже совсем гипотетично.

Славянская версия выглядит слабее, но её стоит упомянуть. В некоторых говорах «курлук» могло быть искажением слова «курлык» — звукоподражания журавлиному крику. Такое прозвище давали человеку с высоким, «журавлиным» голосом или долговязому. Однако эта гипотеза не подкреплена ни диалектными словарями, ни распространённостью. Гораздо логичнее видеть в фамилии тюркский след, особенно учитывая, что фамилии на -ук, -юк, -ак, -лук широко бытуют в среде потомков служилых татар и крещёных народов Поволжья.

Суффикс -ук в украинской и белорусской традиции часто указывал на молодого человека или сына (Курлук — «сын Курла»). Но здесь основа не Курл, а Курлук целиком, что снова возвращает нас к тюркской модели. В русских документах фамилия Курлук встречается крайне редко, в основном в Западной Сибири и на Урале, куда в XVII–XVIII веках переселялись татары-казаки и башкиры. Возможно, предки современных Курлуков были из числа тех, кто нёс сторожевую службу на южных рубежах или занимался ямской гоньбой.

Таким образом, фамилия Курлук — скорее всего, тюркская по корню, обозначавшая либо «участника собрания», либо «силача». В русскую среду она попала через контакты с татарами, башкирами или другими тюркоязычными группами и сохранилась в почти неизменном виде, без русификации.