Фамилия Курлева — женская форма, а её мужской вариант — Курлев. В центре внимания здесь не столько корень, сколько суффикс. В русских фамилиях на -ев обычно закрепляется основа, оканчивающаяся на мягкий согласный или шипящий (как в случае с Курлев — от «Курль»). Но если присмотреться, сама фамилия могла образоваться не напрямую от прозвища, а от более редкой модели — через суффикс -л-.

Основа «Курл» почти наверняка восходит к прозвищу Курль, которое в свою очередь связано с диалектным глаголом «курлыкать» — издавать гортанные звуки, ворковать, напоминать крик журавля. В некоторых говорах «курля» могли назвать человека с хрипловатым голосом или того, кто говорит невнятно, «курлычет». Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским «кур» (пояс, ремень) или «курлу» (имеющий пояс), но в русской ономастике такие заимствования обычно дают фамилии с окончанием -ов, а не -ев, и для Курлева это скорее исключение.

Интересно, что фамилия Курлев (и её женская форма) встречается в основном в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской и Архангельской областях. Это косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении: именно в северных говорах «курля» как прозвище фиксируется в памятниках XVII века. В писцовых книгах можно встретить, например, крестьянина Курлю из Устюжского уезда. Таким образом, предок носительницы фамилии Курлева, скорее всего, был не ремесленником и не служилым человеком, а простым крестьянином или посадским, получившим прозвище за особенность речи или голоса.