Фамилия Курловы образована по самой распространённой в русском языке модели — от прозвища или имени с помощью суффикса -ов, указывающего на принадлежность («чей?»). Основа здесь — прозвище Курло. Оно могло закрепиться за человеком по двум разным причинам.

Первая версия связывает прозвище с глаголом «курлыкать» — так описывают крик журавля. Второй вариант — от глагола «курлать», который в северных говорах означал «ворчать», «браниться» или даже «кашлять». Оба значения дают яркую характеристику: либо человек подражал птичьему голосу (возможно, за громкий или протяжный говор), либо был сварливым, ворчливым.

Самое раннее документальное упоминание фамилии находим в исследованиях историка Степана Веселовского: в 1564 году в Олонце (территория современной Карелии) записан крестьянин Филипп Курлов. Эта запись — не просто дата, а указание на то, что фамилия бытовала на русском Севере уже в XVI веке, причём среди крестьянского сословия, а не знати. Значит, процесс её закрепления шёл ещё раньше.

Важно, что суффикс -ов, а не -ин, говорит о том, что прозвище Курло оканчивалось на согласный или -о: в русской антропонимии фамилии на -ов образуются от основ на -о/-е, а на -ин — от основ на -а/-я. Это косвенно подтверждает, что исходная форма была именно Курло, а не, скажем, Курла.

Говорить о единственном точном месте возникновения фамилии сложно: она могла появиться независимо в разных регионах, где жили носители прозвища. Однако олонецкая запись — самая ранняя из известных, и она же связывает фамилию с северорусской диалектной лексикой. В других губерниях фамилия встречается реже, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если ваши предки Курловы, стоит в первую очередь проверять документы по Новгородской, Олонецкой и соседним губерниям.