Фамилия Курлов — это классическая русская фамилия, образованная по модели «прозвище + суффикс -ов». Основатель рода носил прозвище Курло, а его потомки стали Курловыми. Суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Курла), что типично для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках.

Что означало само прозвище Курло? Точного ответа нет, но лингвисты предлагают две основные версии. Первая связывает прозвище с глаголом «курлыкать» — так описывают крик журавля. Человек мог получить прозвище Курло за высокий, «журавлиный» голос или за манеру говорить. Вторая версия отталкивается от глагола «курлать» — в некоторых русских говорах это означало «кашлять», «хрипеть», «издавать горловые звуки». Прозвище могли дать человеку с хрипотцой, больным горлом или просто неразборчивой речью.

Спор между версиями решается в пользу «курлыкать»: этот глагол шире распространён в диалектах и дал начало не только фамилии Курлов, но и однокоренным Курлыков, Курлыкин. Версия с «курлать» менее убедительна из-за узкой локализации слова.

Документальное подтверждение фамилии есть уже в XVI веке. В трудах историка С. Б. Веселовского упоминается Курлов Филипп, крестьянин, 1564 год, Олонец. Это одна из ранних фиксаций — фамилия бытовала на Русском Севере, в землях, где позже возникнет Олонецкая губерния. Северное происхождение неслучайно: именно там фамилии на -ов активно закреплялись за крестьянством уже в XVI столетии.

Социальный контекст: носители фамилии Курлов изначально были крестьянами, а не дворянами. В Олонецком крае в XVI веке большинство населения составляли черносошные (государственные) крестьяне. Фамилия не получила аристократического оттенка и осталась «народной».

В современных говорах слово «курло» не употребляется как самостоятельное, но в диалектах русского Севера и Сибири сохранились отзвуки: «курлыкать» — кричать по-журавлиному, «курлык» — журавлиный крик. Фамилия Курлов стоит в одном ряду с такими «звукоподражательными» фамилиями, как Громов, Звонков, Шептунов — только её основа связана не с громким звуком, а с характерным, легко узнаваемым голосом.

География фамилии сегодня: Курловы встречаются по всей России, но заметная концентрация сохраняется в северных и центральных областях — в Вологодской, Архангельской, Кировской, а также в Москве и Санкт-Петербурге. Фамилия редкая, не входит в первую сотню распространённых русских фамилий.