Фамилия Курлова — женская форма от Курлов, а её основа, прозвище Курло, скорее всего, звукоподражательная. В народе «курлыкать» — это крик журавля, и такое прозвище могли дать человеку с высоким, звенящим голосом или же тому, кто говорил с характерной гнусавостью. Есть и другая версия: от глагола «курлать» — в некоторых говорах это означало «петь нестройно, тянуть одну ноту» или даже «ворчать». Оба значения рисуют портрет либо говорливого, либо капризного человека.

Фамилия старинная: в ономастических работах С. Б. Веселовского упоминается крестьянин Филипп Курлов, записанный в Олонце в 1564 году. Олонец — это район Карелии и Русского Севера, где говоры сохраняли архаичные слова. Примечательно, что прозвище Курло, а затем и фамилия, возникли именно в крестьянской среде, а не среди знати. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель принадлежности: «чей?» — «Курлов», то есть сын или потомок Курла. Женская форма Курлова, соответственно, указывает на дочь или жену носителя этой фамилии.

Встречается также родственная фамилия Курлыков — от того же корня, но с другим суффиксом. Если Курлов мог обозначать самого «курлыкающего», то Курлыков — скорее потомка человека с таким прозвищем.